都城历来作为中国各朝各代的政治、文化、军事中心，其制度的传承在一定程度上也是该王朝文明的沿袭，因此中国历史的缩影可以从古代都城制度的演变中去探寻。国家的开始是文明的开始，探寻国家历史的渊源，国家历史的起源，也就是文明的起源，往往是从都城开始的。
中国古代自有了国家开始就有了都城。中国古代都城从历史文献记载，从中国第一个王朝—夏王朝以来，大约有217座。在中国这217座都城里，最长的就是西安，他建都大约在一千年以上。其次就是接近于西安的建都在九百年以上就是北京，这是建都时间第二长的。第三个就是洛阳，洛阳建都也在八百多年以上。这三大古都在中国历史上具有着特别重要的地位，而且一向是考古工作者特别重视的考察地区。

在历朝历代，都城一向是处于王朝统治的核心地位，因此，作为一个王朝、一个国家的都城，它的选址，它的布局都有严格的要求，以此来体现君王对臣民、对天下至高无上的统治。

先看看中国古代都城它选址的特点：首先，古代都城选址对自然条件有比较严格的要求。所谓自然条件，第一就是山水条件。有一种说法叫选都城背山面水。都城是一个建筑群体，跟盖房子一样。盖房子要采光、要朝阳。建都城呢，要选地形，要大的地形。背山面水的目的是什么呢？面水是为了生活需要，背山当然也有生活需要。背山既有生活需要，也有安全需要。因此地形对于都城来说非常重要，因为都城它是政治中心。它要考虑政治的安全，考虑它经济的发展，或者正常的一个社会的发展，社会的运作。所以说不考虑基本的经济条件、基本的环境条件是不行的。第二个还要考虑居中，天下居中。尽量考虑它的都城要能够便于控制它的国家。但居中这个理念并不完全的就处于整个国土的中间，而且还要是交通的一个中心枢纽。全国交通实际上是以都城为中心的全国交通网，因为当时要想对国家行使统治，行使权利，没有必要的交通设施，那根本没法达到，没法满足你的要求。因此首都在选址当中，这些因素呢，，就是地理形势、地理位置，都是非常关心的。再一个就是人文的和经济发展条件。人文条件呢，包括它的发家、发展。一般来说，一个王朝的建立者一般都会把都城建立在本民族发展起来的地方，而不会远离自己生活多年的故土。再一个人文背景，这地区相对应该说比较发达的或者比较先进吧，经济上应该比较发达，不能说经济上太贫穷或者说自然条件太恶劣，连最起码的生活都没法维持。因此良好的经济条件也是定都的必要条件。

再看看关于中国古代都城的布局。所谓有宫城，宫城外头后来有皇城，皇城外头有郭城，就是这样一个发展趋势。宫城就是皇帝办公的地方，皇城是就是各部位办公的地方，而郭城是居民老百姓住的地。这种布局在唐长安城的修建上体现的及其完美。古代中国都城的建设有其特定的原则，这些原则是：第一，皇宫必须安排在全城的中心位置上，这是都城格局的一个重心。都城的核心地带是皇城，而皇城的核心地带则是皇宫。皇宫居中，以其南北中轴线作为整个皇城以及都城规划的中枢；南北中轴线还是象征政权的三朝依次排列的所在，由此体现皇宫的主导地位。第二，“左祖右社，前朝后市”，这是都城格局的两个基本点。左祖右社，就是说，皇城的左边是太庙，也就是帝王们祭祀祖先之处；皇城的右边是社稷坛，也即帝王们祭祀土地和五谷之神的地方。前朝后市，就是说，皇城的前部是朝廷，是帝王上朝听政之处；皇城的后面是市场，是都城的商业交易之地。围绕皇城中心所安排的“左祖右社，前朝后市”，用意在于体现至高无上的皇权尊严。第三，都城的道路必须按中轴线对称铺开，形成经纬交叉式道路网。居中的皇宫位于中经中纬大道的交汇之地。城门则直对着主干道，并由此衔接城外的道路。城内外纵横交错的道路体系构成了京畿通畅的交通网络。都城格局的基本要求有着深厚的文化根源：它源自于西周时的“井田制”思想。由此衍生出的都城格局设计理念集中体现在成书于春秋晚期的齐国官书《周礼?考工记》中的记载：“匠人营国，方九里，旁三门。国中九经九纬，经涂九轨。左祖右社，面朝后市。市朝一夫。”这些原则也可以在北京城的修建上得到充分的体现。